ออสตราโลพิธีคัส(Australopithecus)

        3-4ล้านปีมาแล้ว   ร่องรอยแรกสุดที่นักวิทยาศาสตร์ค้นพบสัตว์คล้ายมนุษย์   ได้มาจากแอฟริกาใต้และแอฟริกาตะวันออกบริเวณโอลดูไวยอร์ช (Olduvai George)  ซึ่งตั้งอยู่าในแทนซาเนียในแอฟริกาปัจจุบัน  คือ บริเวณสถานที่นักวิทยาศาสตร์ให้ความสนใจมากเป็นพิเศษ   เพราะในบริเวณนี้เองในทศวรรษนับจากปี  ค.ศ.1950  นักวิทยาศาสตร์ได้ร่องรอยจุดกำเนิดของมนุษย์ การค้นพบครั้งนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ขยายเวลาจุดกำเนิดของมนุษย์ให้ยาวไกลออกไปอีก คือถึงช่วงเวลาประมาณ 3ล้านปีมาแล้วเป็นช่วงเวลาที่มีสัตว์คล้ายมนุษย์เกิดขึ้นมาบนโลกนี้

        อย่างไรก็ดี   ภายหลงการค้นพบร่องรอยของจุดกำเนิดของมนุษย์ที่บริเวณ  โอลดูไว ยอร์ช  แล้วมีการค้นพบกระดูกสัตว์คล้ายมนุษย์ในบริเวณส่วนอื่นๆของทวีปแอฟริกาอีกทำให้เกิดข้อโต้แย้งในปัญหาจุดกำเนิดของมนุษย์ขึ้นมา   แต่นักวิทยาศาสตร์ได้สรุปผลไว้ว่าการค้นพบกระดูกสัตว์คล้ายมนุษย์ในบริเวณโอลดูไว ยอร์ชคือจุดเริ่มต้นที่ดีที่สุดของการศึกษาประวัติความเป็นมาของมนุษย์ การค้นพบที่โอลดูไว ยอร์ชในตอนแรกๆดูเหมือนว่าไม่ใช่สิ่งที่น่าสนใจนักเพราะเป็นการค้นพบกองกระดูกกลายเป็นหินจำนวนไม่มาก แต่เมื่อเอามาศึกษาอย่างละเอียด นักวิทยาศาสตร์จึงพบว่ากองกระดูกเป็นหินเหล่านั้นคือสัตว์ประหลาดประมาณ20ร่าง ซึ่งไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อนเลยจึงตั้งชื่อให้ว่าลิงแห่งแอฟริกาใต้ -ออสตราโลพิธีและเมื่อคำนวณหาอายุก็พบว่ามีอายุอยูาบนโลกนี้ประมาณ1.2ล้านปีมาแล้ว

        จากกองกระดูกกลายเป็นหิน ทำให้นักวิทยาศาสตร์พบว่า ออสตราโลพิธีคัสมีส่วนสูงเกินกว่า1เมตร มีตะโพกขาและเท้าคล้ายมนุษย์มากกว่าของลิง แต่กระโหลกศีรษะเหมือนลิง มีขนาดสมองโตเท่ากับขนาดของลิงกอริลลา เดินตัวตรงและวิ่งได้ตามพื้นดินอย่างที่ลิงไม่สามารถกระทำได้เมื่อมีนิ้วเช่นเดียวกับนิ้วมนุษย์ สิ่งที่สำคัญยิ่งจากการค้นพบครั้งนี้ คือนักวิทยาศาสตร์รู้ว่ามนุษย์วานรพวกนี้อยู่เป็นกลุ่ม อาศัยอยู่ในบริเวณเดียวกันมาช้านานและกินเนื้อสัตว์เป็นอาหาร และเนื่องจากไม่พบหลักฐานการใช้ไฟบริเวณที่มนุษย์วานรพวกนี้ตั้งถิ่นฐานอยู่ จึงสัณนิษฐานว่ามนุษย์วานรพวกนี้กินเนื้อดิบๆเป็นอาหาร นอกจากนี้ยังพบว่า ออสตราโลพิธีคัสรู้จักสร้างเครื่องมือเครื่องใช้ นักวิทยาศาสตร์ค้นพบหินต่างๆที่มนุษย์วานรพวกนี้นำมาจากบริเวณส่วนอื่นๆ ซึ่งเมื่อนำหินเหล่านี้มากระเทาะจะได้เครื่องมือตัดอย่างหยาบๆ ใช้มือจับตัดสิ่งของ นับว่าเป็นเครื่องมือชิ้นแรกของโลกขึ้นในบริเวณโอลดูไว ยอร์ช จากการประดิษฐ์ของมนุษย์วานรออสตราโลพิธีคัสเป็นการเริ่มต้นเทคโนโลยีสร้างเครื่องมือด้วยหินยุคหินแรกสุด เกิดขึ้นมาช่วงนี้

        การค้นพบที่ โอลดูไว ยอร์ช ยังมีปัญหาบางอย่างที่ยังไม่มีข้อยุติ ปัญหาแรกก็คือว่า มนุษย์วานรออสตราโลพิธีคัส คือบรรพบุรุษสายตรงของมนุษย์หรือไม่ ที่แน่นอนก็คือ ออสตราโลพิธีคัส คือ โฮมินิด (Hominid สาขาคล้ายมนุษย์ ส่วนโอมินอยด์สาขาคล้ายลิงเรียกว่าพอนกิดPongid)แต่ก็อาจเป็นคนละพันธุ์ของต้นตระกูลมนุษย์ก็เป็นได้ คือพันธุ์ใกล้เคียงกับบรรพบุรุษโดยตรงของมนุษย์เท่านั้น ดังนั้นนักวิทยาศาสตร์จึงสันนิษฐานว่าออสตราโลพิธีคัสอาจมีบรรพบุรุษร่วมกันในอดีตกับมนุษย์ คือว่า ออสตราโลพิธีคัสกับมนุษย์อาจวิวัฒนาการมาจากบรรพบุรุษเดียวกัน

        ปัญหาดังกล่าวกลายเป็นปัญหาซับซ้อยยุ่งยากเพราะการค้นพบในช่วงหลังนักวิทยาศาสตร์ทำให้เกิดปัญหาสำคัญขึ้นมา2ประการคือ ปัญหาแรกผลจากการค้นพบใหม่ๆทำให้นักวิทยาศาสตร์มีความเห็นว่า ออสตราโลพิธีคัสอาจมีหลายพันธุ์ ปัญหาที่2ในบริเวณอื่นๆของแอฟริกาตะวันออกเมื่อไม่นานมานี้นักวิทยาศาสตร์ได้หลักฐานมาว่าในช่วงเวลาเดียวกันนี้มีทั้งออสตราโลพิธีคัสและมนุษย์วานรอื่นๆมีรูปร่างคล้ายมนุษย์มากกว่าอาศัยอยู่ในแอฟริกา จากการค้นพบครั้งนี้จึงสรุปว่า เมื่อ2-3ล้านปีมาแล้ว ไม่ใช่มีออสตราโลพิธีคัสเท่านั้นหากแต่ยังมีโฮมินิดพันธุ์อื่นๆด้วย และเนื่องจากว่ามนุษย์วานรเหล่านี้มีรูปร่างคล้ายกับมนุษย์จึงต้องจัดอยู่ในตระกูลโฮโม (ภาษาลาตินคือมนุษย์) ซึ่งจากโครงกระดูกที่ค้นพบบริเวณทะเลสาบรูดอฟท์ (Lake Rudof) ในคีนยา (Kenya) พบว่ามีโฮมินิดพันธุ์หนึ่งสูงถึง1.5เมตร และมีขนาดสมองโตกว่าของลิงซิมแฟนซี2เท่า

        จากหลักฐานพบที่ โอลดูไว ยอร์ชและทะเลสาบรูดอฟท์จึงทำให้นักวิทยาศาสตร์มีความเห็นว่ามีโฮมินิดอยู่หลายพันธุ์ในช่วงเวลาที่ออสตราโลพิธีคัสมีชีวิตอยู่ ความเห็นของนักวิทยาศาสตร์อาจเปลี่ยนแปลงไปอีกถ้าหากพบหลักฐานใหม่ๆในภายหลัง แต่จากหลักฐานทั้งหมดที่พบอยู่ในปัจจุบันมีบางอย่างไม่มีการเปลี่ยนแปลง ซึ่งสรุปได้ดังนี้

           1. ประมาณ3-4ล้านปีมาแล้วมีสัตว์คล้ายมนุษย์มากกว่า1พันธุ์อาศัยอยู่ในบางบริเวณของทวีปแอฟริกา

        2. สัตว์คล้ายมนุษย์เหล่านี้บางพันธุ์โดยเฉพาะออสตราโลพิธีคัสมีชีวิตอยู่ประมาณ 1ล้านปีก่อน ค.ศ. ซึ่งปัจจุบันนักวิทยาศาสตร์ค้นพอรอยที่อยู่ของออสตราโลพิธีคัสเกือบทั่วโลก(ยกเว้นในออสเตรเลียและทวีปอเมริกา)

        3. จุดกำเนิดของมนุษย์อยู่ในทวีปแอฟริกาเพราะยังไม่มีหลักฐานใดทำให้เห็นว่าบรรพบุรุษของมนุษย์มิได้เกิดขึ้นที่นั้นแล้วขยายไปทั่วโลก